جلا‌ الدين رفيع‌فر در سال 1330 در تهران به دنیا آمد. تحصيلات دانشگاهی را در رشته‌ی باستان‌شناسی دانشگاه تهران شروع كرد پس از اخذ مدرک کارشناسی، ادامه‌ی تحصيلاتش را با سفر به فرانسه پی گرفت. مدرک کارشناسی مردم‌شناسی و کارشناسی‌ارشد انسان‌شناسی خود را به ترتیب در سال‌ 1979 از دانشگاه نانتر و در سال 1981 از دانشگاه سوربن دریافت کرد و در سال 1988 موفق به اخذ دكتری انسان‌شناسی و مردم‌شناسی از دانشگاه سوربن شد. او بنیان‌گذار انجمن انسان‌شناسی ایران است و به مدت هفت سال نیز ریاست آن را به عهده داشته است. رفیع‌فر از سال 1992 عضو هیئت علمی مركز ملی تحقيقات علمی فرانسه است و هم‌اكنون عضو هيئت علمی و استاد گروه آموزشی انسان‌شناسی دانشكده‌ی علوم اجتماعی دانشگاه تهران است.