رضا کیانیان در سال 1330 در محله میدان خراسان تهران به دنیا آمد. به گفته خودش، پدرش معروف به حسین تهرانی، باستانی کار قدیمی تهران و همدوره هفت کچلون و حسین رمضون یخی بود.[3] رضا دومین فرزند خانواده و دارای 4 برادر و دو خواهر می‌باشد. او در 1 سالگی به همراه خانواده به مشهد نقل مکان کرد. در مشهد علاوه بر گذراندن دوران تحصیلات ابتدایی و دبیرستان، در حوزه علمیه مشهد به تحصیل دروس فقهی و اسلامی نیز پرداخت. اولین استاد بازیگری او برادرش داوود بود که در سال 1345 وی را در نمایشنامه از پانیفتاده‌ها به قلم غلامحسین ساعدی کارگردانی کرد. رضا به مدت سه سال در گروه تئاتر برادرش داوود فعالیت داشت. وی در سال 1355 از دانشکده هنرهای زیبای دانشگاه تهران در رشته تئاتر فارغ‌التحصیل شد. رضا کیانیان در اواخر حکومت پهلوی به عنوان یک توده ای علیه محمد رضا شاه فعالیت داشت.[4] همسر او هایده قراچه داغی، خواهرزادهٔ سهراب سپهری است.